臺灣不是古文明的發源地，也沒有燦爛的古文明遺跡，但是臺灣位於大陸的邊陲，是東亞大陸與西南太平洋的交通樞紐，這使得臺灣早在史前時代即成為各地族群來往頻繁的地區，也因此造就出豐富多樣的史前文化及密集分布的遺址。從實地的考古發掘中，就可以發現臺灣史前文化的來源不只一處，臺灣附近海域的航海交通要比一般人所想像的更早。

考古的證據顯示，分布在臺灣的史前遺址已有一千多處，其中包含著約十四個史前文化，時間則跨越了至少一萬五千年。這說明了在很早很早以前就有許多來自不同地區的民族陸續移民到臺灣，並且在生活了許多世代之後，開創出盛極一時的文代，這些未曾見諸史料的臺灣「史前史」，恐怕是一般人所無法想像的。

早在1897年，鳥居龍藏就推測臺灣史前文化的主人是來自馬來語系的一支。到了1943年，鹿野忠雄首次綜論臺灣史前文化層序，將臺灣的史前文化分為七個文化層，最早（最基底）的四層來自中國大陸東南，中間兩層來自中南半島，最晚近的一層則從菲律賓傳入。鹿野忠雄的推論成為後來的學者們在研究臺灣史前文化層序時不可忽略的重點。

臺灣光復後，考古學者們發現更多的遺址，蒐集到更多資料，加上碳十四測年法及植物花粉分析法等技術的引進，使得臺灣史前文化層次的架構更加清晰。