古代的人類究竟過著怎麼樣的生活呢？若是要了解古人的生活，最直接的方式，就是閱讀古人所寫的書或文章。但是如果當時的人類根本都還沒有文字，那我們如何去了解當時人們的生活呢？

事實上，古人總會不經意的留下一些線索，所以即使我們無法藉由文字來了解古人，我們還是可以從他們當時的生活用品來推測他們的生活，這也就是考古要做的事。不過你可別以為考古就是在研究「古董」，這些所謂的生活用品，其實大部分都是古人丟棄的「垃圾」呢！簡單的說，考古就是要從古人的「垃圾堆」裡，發現我們所不知道的古代。

古代人類為了滿足平日食、衣、住、行、育、樂的需求，也為了配合他們的社會文化制度，會製造許多生活器物及建築物，例如：盛水用罐子，打獵用弓箭，愛漂亮會用裝飾品，國王住宮殿，祭祀在神廟裡，埋葬時放陪葬品，等等。

這些生活用品在用壞之後，被丟棄在地上就形成「垃圾」，當這個民族滅亡或是遷居他處，房舍建築就變成了「廢墟」。千百年後，這些垃圾及廢墟經過塵土風沙日積月累的堆積，最後被掩埋到地下，形成考古學家所稱的「遺物」或「遺跡」。埋藏遺物或遺跡的地方，也就是古人居住生活的地方，就稱為「遺址」。

遺物、遺跡和遺址是考古學家解開古文化謎題的主要線索。如果遺址是一本描述古代文化的書，那麼遺物和遺跡就是其中的文字了。不過，並不是每個人都讀得懂這本書，考古學家有專業的訓練及敏銳的觀察力，因此可以從一般人所看不出來的線索中，發現古代的奧秘。

遺物和遺跡可以透露出許多訊息，甚至有些是表面上看不出來，需要運用科技來分析研究的。譬如說，考古學家可以從古人的農具，了解古人運用自然資源的情形，從房子的構造了解古人的製作技術，從造型及花紋了解古代文化的藝術風格，從發現的數量來獲知是否普遍使用。

考古學家也可以從遺物和遺跡分布的位置，也就是它們在生活空間中的配置，了解古人的生活方式、社會制度和風俗習慣。除此之外，考古學家也可以從同一地點不同深度的遺物和遺跡，判定那一個是較早的東西，那一個是較晚的東西。

我們舉一個例子來說明考古學家如何從遺物和遺跡中獲得資訊。

考古學家在發掘遺址時發現某種陶器的碎片，他從陶片的外形、紋路和顏色初步推測這是古代A民族的容器。由於這個遺址附近像這樣的陶片很多，所以他推測這種陶器是A民族經常使用的東西。
他又使用儀器分析了陶片的材質，發現其中夾雜了一些這個地區沒有出產的礦石碎屑，所以這種礦石可能是從外地傳入的，或許是附近××溪的溪水自上游沖刷下來的。此外，儀器分析的結果也顯示，陶器燒製的火候並不高，燒製的技術不是很好。
考古學家在探坑中發現一處火燒過的痕跡，而且其中有一些殘存的獸骨和木炭，於是他推測那是古代人類生火煮食的地方，再將木炭拿去做碳十四年代測定，得知這是大約3000年前的一次戶外烤肉活動。
當考古學家繼續向下挖掘，他發現一排石牆以及四處散佈的陶片，再仔細一看，發現陶器的形狀及風格和之前所挖出來的不一樣，由於這些陶片是在更深的地下發現的，所以他斷定這個遺址在更早的時候有另一個群族的人住在這裡。

雖然考古推理和刑警偵查辦案一樣，難免要有些想像力，但是無論如何，證據還是最重要的。考古藉由有系統有程序的發掘工作，以及科學的方法分析研究，再配合進步的考古學理論，才能獲得最接近真實也最完整的古代文化。你可別小看了這樣的工作，這個遙遠的古文化可能還包含著許多不為人知的故事，以及超乎現代人想像的智慧呢！